Ik heb een fotografie app in de Google Play store staan. Al bijna 10 jaar ondertussen. Onderstaande is het verhaal van hoe die tot stand kwam, wat ik er mee bereikt heb en misschien nog bovenal het grote gevaar en de moeilijkheid van het beheren van een eigen app.

De podcast aflevering: https://anchor.fm/lichtcast/episodes/52-Mijn-eigen-Android-Fotografie-App-in-de-Google-Play-Store—deel-1-e51anq

Dit alles begon 10 jaar geleden. Helemaal in het begin van Android en smartphones. De eerste review is van juli 2010.

Ik Fotografeerde zelf heel veel in bijberoep en als hobby. Ik programmeerde wel al als full time inkomst op dat moment; als Java ontwikkelaar. Toen was android nog in Java te programmeren. Ondertussen is dat kotlin, de hele ontwikkelomgeving (IDE) en bijhorende tools zijn enorm geëvolueerd sindsdien.

Wat volgens mij bijgedragen heeft tot het success is dat er nog niet veel keuze was toen. Ik was eigenlijk de eerste met dit soort hulpmiddel voor fotograferen met een smartphone. Of beter fotograferen met je camera en een smartphone als hulpmiddel.

Er waren wel al veel vergelijkbare websites maar ook dan nog geen enkele die verschillende tools bundelde zoals deze app dat wel deed. Instagram bestond nog niet, dat heeft ook een hele boom aan apps veroorzaakt in diezelfde fotografie categorie als mijn app.

Iets anders wat goed werkte om te groeien was regelmatig bug fixes uitbrengen, dus updates van de app en dan niet zozeer met nieuwe features maar wel met echte oplossingen en ook op reviews reageren als iets opgelost is. Dan krijg je vaak al snel een herziening van een super enthousiaste gebruiker die zijn 1 ster review wijzigt naar 5 sterren.

Het begon met enkel een App voor Android en door het grote success al snel op zoek gegaan naar hoe ik er ook geld mee kon inzamelen. Maar over dat geld aspect ga ik een afzonderlijk deel schrijven. Dat is namelijk een verhaal op zich.

Toen stak ik ook echt wel veel tijd in die app. Het bijhouden van bugs en zoeken naar oplossingen en verzamelen van feature requests en dergelijke vraagt echt wel veel tijd. En ik blijf nog altijd wel van mening dat als je daar echt van wilt leven je dat ook echt fulltime moet kunnen doen.

Ik had toen zelfs een bijhorende website en online databases waarmee gebruikers een profiel konden aanmaken om zelf features aan te vragen of bugs te melden en, het beste van al; een mogelijkheid om samen aan vertalingen van de app te werken. Alleen zo ben ik er toe gekomen de app in Chinees, Frans, Portugees, Duits, … Dat is trouwens een feature die Google nu ook zelf in de play store developer console verwerkt heeft.

Of nee dat was het 2de beste van al wat het beste aan die gedeelde content was nog wel de mogelijkheid de instellingen in de app te delen. Denk aan lenzen en camera specificaties die nodig zijn voor bepaalde tools. Door dit online te delen had ik een goede up to date lijst. Compleet met een zelf regulerend systeem waarbij gebruikers content konden markeren als verkeerd. Bij genoeg van die vlaggen zou dit item dan niet meer beschikbaar zijn voor niet admin gebruikers.

Op dit moment heb ik al veel vereenvoudigd aan de app. Er zijn verschillende tools verdwenen zoals bijvoorbeeld een spirit level of een gallery for inspiration waarbij je op bepaalde zoektermen voorbeelden van foto’s kon vinden via google image search. Vooral tools waarvan betere stand alone implementaties bestaan zijn afgevallen over de tijd.

Over concurrentie gesproken, de grootste bevestiging voor de app zelf was het moment waarop er plots een kopie van de app in de play store stond. Iemand had dus de tijd genomen om grote delen over te nemen en opnieuw te verpakken of mogelijks zelf opnieuw te implementeren. En die app staat er nog altijd.

De app is verschillende keren opgenomen op populaire fotografie gerelateerde websites, inclusief in vergelijkingen met andere apps. Ik heb die links nooit bijgehouden, had ik misschien wel moeten doen.

De App zit nu aan versie 7.5.0, dat betekent dat er al 7 echt grote updates geweest zijn (die major versie) en dan per major versie zijn er tientallen kleinere updates tussendoor die niet meer zijn dan wat bug fixes of kleine aanpassingen. Ik ben er in elk geval wel trots op dat de app nog altijd compatibel is met Android 4.0 en het merendeel van de gebruikers nog altijd een 5 sterren score geven. Gemiddeld is dat op moment van schrijven goed voor een score van 4.1/5.

Grootste uitdaging voor het android ontwikkeling is altijd de versnippering geweest van het platform. Waar je bij iOS maar een 10 tal verschillende modellen hebt heb je er bij Android enorm veel van verschillende merken en verschillende prijsklassen. Dat betekent dat het voor een ontwikkelaar vooral moeilijk is een app te maken die voor alle devices goed werkt.

De tools voor het ontwikkelen voor Android zijn enorm geëvolueerd zoals ik al schreef. Vandaag de dag zijn er compat libraries van google zelf die het gemakkelijker maken oudere versies van Android te blijven ondersteunen terwijl je toch ook gebruik maakt van de features van de nieuwste versie. Dat was vroeger niet zo.

Om een idee te geven van de grootte van de app kun je in de play store listing zelf gaan kijken. Na 250.000 installaties zijn de sprongen nogal groot, gaat naar 500.000 en 750.000 en 1.000.000 bijvoorbeeld. Als je nu gaat kijken staat er ook alleen maar 1.000.000+ installaties. Maar dat kan dus net zo goed 1.999.999 zijn. En ik weet eerlijk gezegd niet waar ik het juiste cijfer kan vinden. En eigenlijk is dat cijfer ook niet eens zo belangrijk. Dat is alleen hoeveel keer de app gedownload en geïnstalleerd is in zijn levenstijd. Als al die gebruikers die ook direct terug verwijderd hebben sta je nog nergens.

Het aantal actieve gebruikers is dus veel belangrijk. En dat kan ik wel zien op het developer dashboard. Ik weet dat dat op het hoogtepunt 150.000 actieve gebruikers waren. Dat waren er toen al meer dan de app waar ik full time aan werkte.

Maar dat is vandaag de dag wel al terug gelopen naar een 50.000 tal gebruikers. Vooral door de verbouwing van ons huis is de tijd die ik in de app kon investeren sterk achteruit gegaan en daarmee ook de updates.

Ondertussen is de app volledig gratis en vrij van reclame, dat is hoe ik het gebrek aan updates voor mezelf goed praat. Misschien dat ik het ooit nog echt helemaal terug te goed opneem. En misschien dat ik dan ooit ook eens de iOS versie echt klaar krijg voor publicatie.